Çamaşır makinesi 1800’lerin başında ortaya çıktı, ancak hepsi elle çalıştırıldı. İlk modeller kıyafetleri ovalayarak temizlerken, sonraki modeller kıyafetleri suda hareket ettirerek temizledi. Buharla çalışan ticari yıkayıcılar 1850’lerde ortaya çıktı, ancak ev çamaşır makineleri, birkaç şirketin elektrikli makineler yapmaya başladığı 1900’lerin başına kadar tamamen elle çalıştırıldı. Otomatik Elektrikli Yıkayıcı Şirketi ve Hurley Machine Corporation, 1907’de elektrikli yıkayıcı satmaya başlarken, Maytag 1911’de bir elektrikli sıkma makinesi yıkayıcı teklif etti. 1947’de Bendix ilk tam otomatik çamaşır makinesini sundu ve 1953’te sıkma kurutma makineleri, sıkma makinelerini geride bıraktı.
Birbirinden farklı özelliklere sahip birçok model artık mevcut; ancak, birkaç istisna dışında, yalnızca kontroller farklıdır. Evinizdeki yıkayıcı ile çamaşırhanedeki üstten yüklemeli yıkayıcılar arasındaki tek fark, yapının sağlamlığıdır.
Çamaşır makinesi, karıştırıcıya şanzıman adı verilen bir ünite aracılığıyla bağlı olan bir motorla çalışır. Karıştırıcı makinenin ortasından yukarı doğru uzanırken motor ve şanzıman makinenin altına yakındır. Şanzıman, karıştırıcının hızını ve yönünü değiştirmesi bakımından otomobilinizdeki şanzımana benzer. Tek yönde (çalkalama), şanzıman, karıştırıcının ve döner kazanın dönüşünü değiştirir – içinde küçük delikler bulunan iç kazan –ileri geri hareket halinde. Motor, kontroller (döndürme) tarafından tersine çevrildiğinde, şanzıman kilitlenir ve karıştırıcı, şanzıman ve döner teknenin tümü bir birim olarak döner. Şanzıman hızı veya yönü değiştirmeden ünite, giysilerden mümkün olduğunca fazla suyu çıkarmak için merkezkaç kuvveti kullanır. Motor ayrıca bir pompaya bağlıdır. Motor dönüş yönünde hareket ederken, pompa suyu kazandan alır ve tahliye borusundan atar.
Diğer ülkelerde kullanılmak üzere tasarlanmış modeller farklı özellikler sunar. İngiltere’de satılan tüm modellerde gerekli olan bir bileşene kapak kilidi adı verilir. Normalde kapak kaldırıldığında, güvenlik nedeniyle yıkayıcının durması gerekir. Ancak İngiltere’de, yıkayıcı çalışırken kapak kapalı olarak kilitlenmelidir.
